Un joven príncipe está muriendo de tristeza y solo la risa puede curarle. Pero la malvada bruja Fata Morgana le impide  lograrlo, hasta que, durante una pelea con los guardias de palacio, cae ridículamente mostrando sus bragas, lo que provoca la risa y curación del príncipe. La bruja le maldice y le condena a enamorarse de tres naranjas. El príncipe parte en su busca y las encuentra en un desierto, descubriendo que en el interior de cada una hay una hermosa princesa. Pero dos de ellas mueren de sed, y la tercera habría seguido el mismo camino si  no la hubiesen reanimado con un cubo de agua. Ninette, que así se llama la superviviente, se enamora en el acto del príncipe, y tras unas cuantas peripecias, la ópera acaba con la pareja unida y feliz.